vagusnerv.at

Polyvagal-Theorie: Einfach erklärt, mit Kritik

Die Polyvagal-Theorie ist ein Modell des US-amerikanischen Forschers Stephen Porges, vorgestellt 1995.1 Sie nimmt an, dass der Vagusnerv aus zwei verschiedenen Systemen besteht und dass das Nervensystem je nach Sicherheit oder Gefahr zwischen drei Zuständen wechselt. In Psychotherapie und Ratgebern ist sie weit verbreitet, in der Physiologie ist sie stark umstritten.67

Die Inhalte auf vagusnerv.at informieren über Anatomie und Forschung. Sie ersetzen keine ärztliche Beratung, Diagnose oder Behandlung.

Grundidee

„Poly“ heißt viel, „vagal“ bezieht sich auf den Vagusnerv. Porges geht davon aus, dass der Vagusnerv bei Säugetieren zwei Systeme enthält, die aus zwei verschiedenen Kerngebieten im Hirnstamm stammen:12

  • einen jüngeren, ventralen Teil mit Fasern aus dem Nucleus ambiguus, der laut Theorie den Herzschlag fein abgestimmt bremst und mit den Nerven für Gesicht, Rachen und Kehlkopf zusammenarbeitet,
  • einen älteren, dorsalen Teil mit Fasern aus dem dorsalen Vaguskern, dem Nucleus dorsalis nervi vagi.

Den Übergang vom einen zum anderen Kerngebiet als wichtigste Quelle der vagalen Herzsteuerung verortet Porges in der Evolution zwischen Reptilien und Säugetieren. Daraus sei eine Verbindung zwischen Gesicht und Herz entstanden, die soziale Zuwendung mit der Beruhigung des Körpers verknüpft.23

Drei Zustände

Zusammen mit dem Sympathikus ergeben sich nach der Theorie drei Zustände. Sie sind hier so dargestellt, wie Porges sie beschreibt, jeweils mit dem wichtigsten Einwand der Kritik.

Die Theorie ordnet die Zustände übereinander an. Unter Bedrohung soll das Nervensystem von oben nach unten wechseln, also in umgekehrter Reihenfolge ihrer Entstehung in der Evolution. Porges spricht nach dem Neurologen John Hughlings Jackson von „Dissolution“.4

Ventral vagal

Laut Theorie
Zustand von Sicherheit und sozialer Zuwendung. Der Herzschlag ist ruhig, Mimik, Stimme und Hören sind auf den Kontakt mit anderen eingestellt. Porges nennt dieses Zusammenspiel „Social Engagement System“.24
Zugeordnet
markhaltige Vagusfasern aus dem Nucleus ambiguus, laut Theorie erst bei Säugetieren voll ausgebildet13
Einwand
Dass vor allem dieser Teil die atemabhängige Schwankung des Herzschlags steuert und dass sie ein Maß für ihn ist, halten Kritiker für nicht belegt.56

Sympathisch

Laut Theorie
Mobilisierung bei Gefahr: Herzschlag und Atmung werden schneller, der Körper stellt sich auf Kampf oder Flucht ein.4
Zugeordnet
Sympathikus, also Nervenbahnen aus dem Rückenmark von Brust- und Lendenwirbelsäule (siehe Parasympathikus)
Einwand
Dieser Teil entspricht weitgehend der klassischen Beschreibung des Sympathikus. Kritisiert wird die Begründung der Reihenfolge über die Evolution.57

Dorsal vagal

Laut Theorie
Bei Lebensgefahr, aus der weder Kampf noch Flucht möglich scheint, soll das älteste System übernehmen: Erstarren, Rückzug, Abschalten. Porges spricht von Immobilisierung.4
Zugeordnet
marklose Vagusfasern aus dem dorsalen Vaguskern, laut Theorie entwicklungsgeschichtlich älter12
Einwand
Kritiker sehen keine ausreichenden Belege dafür, dass der dorsale Vaguskern Erstarren und Abschalten auf diese Weise steuert.67

Neurozeption

Neurozeption ist ein Begriff, den Porges geprägt hat. Gemeint ist eine unbewusste Bewertung, ob eine Situation sicher oder gefährlich ist, noch bevor sie bewusst wahrgenommen wird. Porges beschreibt sie als implizite Erkennung von Sicherheit oder Gefahr durch das Nervensystem.4 Je nach Ergebnis soll das Nervensystem einen der drei Zustände einnehmen.

Der Begriff ist von der Wahrnehmung, der Perzeption, abgeleitet. Er beschreibt ein Konzept der Theorie und keinen eigenen, in der Medizin etablierten Messwert.

Verbreitung

Die Theorie hat sich vor allem in Psychotherapie, Traumatherapie und Coaching verbreitet. Porges selbst nennt in einer Übersicht von 2025 Anwendungsfelder unter anderem bei posttraumatischer Belastungsstörung, Angst, Depression, chronischen Schmerzen und Autismus.4 Das sind Angaben des Begründers und keine unabhängige Bewertung.

Dazu kommen Bücher, Kurse und Ausbildungen sowie zahlreiche Beiträge in sozialen Medien, in denen vom „Regulieren des Nervensystems“ die Rede ist.9 Was diese Begriffe bedeuten, erklärt die Seite Parasympathikus. Bücher zum Thema sind unter Bücher beschrieben und eingeordnet.

Kritik

In Physiologie und Psychophysiologie ist die Polyvagal-Theorie seit Langem umstritten. 2007 kritisierten Paul Grossman und Edwin Taylor zentrale Annahmen.5 2023 kam Grossman in einer Übersicht zu dem Schluss, dass alle fünf Grundannahmen der Theorie unhaltbar oder sehr unwahrscheinlich seien.6 2026 veröffentlichten 39 Fachleute eine gemeinsame Bewertung mit dem Titel „Why The Polyvagal Theory Is Untenable“, also „Warum die Polyvagal-Theorie nicht haltbar ist“.7

Annahme der TheorieEinwand der Kritik
Die Schwankung des Herzschlags mit dem Atem, die respiratorische Sinusarrhythmie (RSA), misst den Einfluss des ventralen Vagus.Die RSA hängt auch von Atemtiefe, Atemfrequenz, Bewegung und anderen Einflüssen ab. Sie mit dem Vagustonus gleichzusetzen, sei ein Kategorienfehler.56
Nur Säugetiere besitzen eine atemabhängige vagale Steuerung des Herzens.Eine Kopplung von Atmung und Herzschlag über den Vagus ist auch bei anderen Wirbeltieren beschrieben, bis hin zu Fischen.56
Die beiden Kerngebiete im Hirnstamm haben am Herzen klar getrennte Aufgaben.Diese Trennung sehen die Kritiker als nicht belegt an.67
Der dorsale Vagus steuert Erstarren und Abschalten bei Lebensgefahr.Für diesen Zusammenhang fehlen nach Ansicht der Kritiker ausreichende Belege.67
Der ventrale Vagus ist eng mit sozialem Verhalten verknüpft.Die Expertenbewertung von 2026 zählt auch diese Annahme zu den nicht belegten.7

Antwort von Porges

Porges weist die Kritik zurück. In seiner Übersicht von 2025 schreibt er, die RSA sei kein mechanisches Artefakt der Atmung, sondern spiegle einen zentralen Taktgeber im Hirnstamm. Kritiker verwechselten eine gemeinsame Anatomie mit einer gemeinsamen Funktion.4 In seiner Erwiderung von 2026 argumentiert er, die Kritik bewerte eine verzerrte Fassung der Theorie.8

Einordnung

Unstrittig ist, dass der Vagusnerv den Herzschlag bremst und dass die Herzfrequenz mit dem Atem schwankt. Auch Grossman und Taylor halten die RSA unter Berücksichtigung der Störgrößen oft für einen brauchbaren Hinweis auf den Einfluss des Vagus auf das Herz.5 Umstritten ist, ob sich daraus zwei getrennte vagale Systeme, drei Zustände in fester Reihenfolge und die Aussagen zur Evolution ableiten lassen. Die Debatte ist nicht abgeschlossen. Wie die HRV gemessen wird, steht unter Herzfrequenzvariabilität.

Häufige Fragen

Was besagt die Polyvagal-Theorie, einfach erklärt?

Sie nimmt an, dass der Vagusnerv aus einem jüngeren und einem älteren System besteht. Zusammen mit dem Sympathikus ergeben sich drei Zustände: Sicherheit und Zuwendung, Kampf oder Flucht, Erstarren. Je nachdem, wie sicher eine Situation unbewusst eingeschätzt wird, soll das Nervensystem zwischen ihnen wechseln. Die Theorie ist wissenschaftlich stark umstritten.

Was ist der ventrale Vagus?

In der Polyvagal-Theorie der jüngere Teil des Vagusnervs mit Fasern aus dem Nucleus ambiguus im Hirnstamm. Ihm schreibt die Theorie Ruhe, Sicherheit und soziale Zuwendung zu.

Was ist der dorsale Vagus?

In der Polyvagal-Theorie der ältere Teil des Vagusnervs mit Fasern aus dem dorsalen Vaguskern. Laut Theorie steuert er bei Lebensgefahr Erstarren und Abschalten. Kritiker halten diese Zuordnung für nicht belegt.

Was bedeutet Neurozeption?

Ein Begriff von Stephen Porges für die unbewusste Bewertung, ob eine Situation sicher oder gefährlich ist. Sie soll ablaufen, bevor eine Situation bewusst wahrgenommen wird.

Ist die Polyvagal-Theorie wissenschaftlich belegt?

Sie ist umstritten. Ihr Begründer sieht sie durch viele Studien gestützt. Zahlreiche Fachleute aus Physiologie und Psychophysiologie halten zentrale Annahmen dagegen für widerlegt oder nicht belegt, zuletzt in einer gemeinsamen Bewertung von 39 Fachleuten aus dem Jahr 2026.

Gibt es Übungen zur Polyvagal-Theorie?

Die Theorie selbst schreibt keine bestimmten Übungen vor. In Büchern, Kursen und sozialen Medien werden aber viele Übungen mit ihr begründet. Wie gut einzelne Methoden untersucht sind, etwa langsames Atmen, steht unter Übungen und Studienlage.

Wer hat die Polyvagal-Theorie entwickelt?

Stephen Porges, ein US-amerikanischer Forscher. Er stellte die Theorie 1995 in der Fachzeitschrift Psychophysiology vor.

Quellen

Die hochgestellten Zahlen im Text verweisen auf diese Liste.

  1. Porges SW (1995). Orienting in a defensive world: mammalian modifications of our evolutionary heritage. A Polyvagal Theory. Psychophysiology 32(4):301-318. doi.org/10.1111/j.1469-8986.1995.tb01213.x
  2. Porges SW (2009). The polyvagal theory: new insights into adaptive reactions of the autonomic nervous system. Cleveland Clinic Journal of Medicine 76(Suppl 2):S86-S90. doi.org/10.3949/ccjm.76.s2.17
  3. Porges SW (2007). The polyvagal perspective. Biological Psychology 74(2):116-143. doi.org/10.1016/j.biopsycho.2006.06.009
  4. Porges SW (2025). Polyvagal Theory: Current Status, Clinical Applications, and Future Directions. Clinical Neuropsychiatry 22(3):169-184. doi.org/10.36131/cnfioritieditore20250301
  5. Grossman P, Taylor EW (2007). Toward understanding respiratory sinus arrhythmia: relations to cardiac vagal tone, evolution and biobehavioral functions. Biological Psychology 74(2):263-285. doi.org/10.1016/j.biopsycho.2005.11.014
  6. Grossman P (2023). Fundamental challenges and likely refutations of the five basic premises of the polyvagal theory. Biological Psychology 180:108589. doi.org/10.1016/j.biopsycho.2023.108589
  7. Grossman P et al. (2026). Why The Polyvagal Theory Is Untenable: An international expert evaluation of the polyvagal theory and commentary upon Porges (2025). Clinical Neuropsychiatry 23(1):100-112. doi.org/10.36131/cnfioritieditore20260110
  8. Porges SW (2026). When A Critique Becomes Untenable: A Scholarly Response To Grossman Et Al.’s Evaluation Of Polyvagal Theory. Clinical Neuropsychiatry 23(1):113-128. doi.org/10.36131/cnfioritieditore20260111
  9. YPulse (2026). Gen Z’s new self-care is „regulating their nervous system“. Newsfeed, 2. Februar 2026. ypulse.com