Der Parasympathikus ist ein Teil des vegetativen Nervensystems, das ohne bewusste Steuerung Herzschlag, Atmung und Verdauung lenkt. Er wirkt vor allem in Ruhe: Er verlangsamt den Herzschlag, regt die Verdauung an und verengt die Pupillen. Sein Gegenspieler ist der Sympathikus, der den Körper auf Aktivität einstellt. Der größte Nerv des Parasympathikus ist der Vagusnerv.
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Das vegetative, auch autonome Nervensystem steuert Vorgänge, die ohne bewusstes Zutun ablaufen: Herzschlag, Blutdruck, Atmung, Verdauung, Schwitzen und die Entleerung der Blase. Es besteht aus drei Teilen, dem Sympathikus, dem Parasympathikus und dem enterischen Nervensystem in der Wand des Verdauungstrakts.1
Sympathikus und Parasympathikus unterscheiden sich vor allem darin, wo ihre Nervenzellen im zentralen Nervensystem liegen. Der Sympathikus entspringt im Rückenmark der Brust- und Lendenwirbelsäule. Der Parasympathikus entspringt im Hirnstamm und im untersten Abschnitt des Rückenmarks auf Höhe des Kreuzbeins. Fachleute nennen ihn deshalb auch das kraniosakrale System, von Schädel und Kreuzbein.
Seine Fasern verlassen das zentrale Nervensystem über vier Hirnnerven und über die Beckennerven:
Das enterische Nervensystem ist ein dichtes Nervengeflecht in der Wand von Speiseröhre, Magen und Darm. Es kann die Darmbewegung weitgehend selbstständig steuern und wird von Sympathikus und Parasympathikus beeinflusst. An den Organen wirkt der Parasympathikus über den Botenstoff Acetylcholin, der Sympathikus meist über Noradrenalin.1
An vielen Organen wirken Sympathikus und Parasympathikus in entgegengesetzte Richtung. Der Schalter zeigt die typischen Wirkungen an sechs Organen, einmal für den Sympathikus und einmal für den Parasympathikus.
Parasympathikus: Ruhe, Erholung, VerdauungSympathikus: Aktivität, Anstrengung, Gefahr
Parasympathikus: Die Pupille wird enger.
Sympathikus: Die Pupille wird weiter.
Parasympathikus: Viel dünnflüssiger Speichel.
Sympathikus: Wenig, eher zähflüssiger Speichel.
Parasympathikus: Der Herzschlag wird langsamer.
Sympathikus: Der Herzschlag wird schneller und kräftiger.
Parasympathikus: Die Bronchien werden enger.
Sympathikus: Die Bronchien werden weiter.
Parasympathikus: Bewegung und Verdauungssäfte nehmen zu.
Sympathikus: Bewegung und Verdauungssäfte nehmen ab.
Parasympathikus: Die Entleerung wird gefördert.
Sympathikus: Die Entleerung wird gehemmt.
Die Gegenüberstellung ist vereinfacht. Beide Systeme sind ständig gleichzeitig aktiv, ihr Anteil verschiebt sich je nach Lage. Nicht jedes Organ wird von beiden versorgt: Die meisten Blutgefäße und die Schweißdrüsen erreicht zum Beispiel nur der Sympathikus.1
Der Vagusnerv ist der größte Nerv des Parasympathikus. Über ihn laufen die parasympathischen Signale zu Herz, Lunge und den meisten Organen im Bauchraum. Gleichsetzen lassen sich die beiden trotzdem nicht, aus zwei Gründen:
Den Weg des Nervs vom Hirnstamm bis in den Bauch zeigt die Seite Verlauf und Lage.
„Das Nervensystem regulieren“ oder „beruhigen“ ist vor allem in sozialen Medien zu einem eigenen Schlagwort geworden. Ein Bericht des US-Marktforschers YPulse zählte Anfang 2026 auf TikTok mehr als 60.000 Beiträge unter #NervousSystemRegulation. Genannt werden dort etwa Klopftechniken, Kälteanwendungen, langsames Blinzeln und Ohrmassage.7 Die Sprache stammt zum Teil aus der Psychotherapie und aus der Polyvagal-Theorie, die drei Zustände des Nervensystems annimmt.
Krankenkassen ordnen den Trend zurückhaltend ein. Die DAK nennt die Formulierung „Vagusnerv beruhigen“ medizinisch ungenau, die Barmer überschrieb eine Presseinformation mit „Zwischen Wissenschaft und Wellness-Hype“.910 Der Neurowissenschaftler Nils Kroemer sagte laut web.de, der Trend verpacke klassisches Stressmanagement neu, die Effekte seien klein und teils nahe am Placebo.8
In der Physiologie hat Regulation eine nüchterne Bedeutung. Das vegetative Nervensystem hält Größen wie Herzfrequenz, Blutdruck, Atmung und Körpertemperatur laufend in einem passenden Bereich und passt sie an die Lage an, etwa beim Aufstehen, bei Hitze oder nach dem Essen. Diese Regelung läuft immer, ohne dass man etwas dafür tun muss. Ausdrücke wie „dysreguliertes“ oder „überlastetes Nervensystem“ sind Alltagsbegriffe und keine medizinischen Diagnosen.
Ob eine Methode das vegetative Nervensystem beeinflusst, prüfen Studien meist über messbare Größen wie Herzfrequenz, Blutdruck oder Herzfrequenzvariabilität (HRV). Bestimmte HRV-Werte gelten in Ruhe als Hinweis auf den Einfluss des Vagusnervs auf das Herz.4
Am besten untersucht ist langsames Atmen. Eine Meta-Analyse mit 223 Studien fand eine höhere vagal vermittelte HRV während des langsamen Atmens, direkt danach und nach mehrwöchigem Training.5 Ein Review mit 15 Studien beschreibt zusätzlich Angaben der Teilnehmenden zu mehr Entspannung.6 Für viele Methoden aus sozialen Medien fehlen vergleichbare Studien. Die Einordnung je Methode steht unter Übungen und Studienlage, die bekannten Atemrhythmen unter Atemtechniken.
Der Parasympathikus ist nie ausgeschaltet. Wenn Ratgeber davon sprechen, ihn zu „aktivieren“, ist gemeint, seinen Anteil gegenüber dem Sympathikus zu erhöhen. Messen lässt sich das nur indirekt, zum Beispiel über die Herzfrequenzvariabilität. Wie gut einzelne Methoden dazu untersucht sind, unterscheidet sich stark.
Der Sympathikus stellt den Körper auf Aktivität ein: Herzschlag und Atmung werden schneller, die Verdauung wird gebremst. Der Parasympathikus wirkt an vielen Organen in die andere Richtung und unterstützt Ruhe und Verdauung. Beide arbeiten gleichzeitig, ihr Verhältnis verschiebt sich je nach Lage. Auch ihr Ursprung unterscheidet sich: der Sympathikus im Rückenmark von Brust- und Lendenwirbelsäule, der Parasympathikus im Hirnstamm und im Kreuzbeinbereich.
Nein. Der Vagusnerv ist der größte Nerv des Parasympathikus. Zum Parasympathikus gehören aber auch Fasern in anderen Hirnnerven und die Beckennerven. Umgekehrt besteht der Vagusnerv zum größten Teil aus Fasern, die Informationen aus den Organen an das Gehirn melden.
Nein. Seine Fasern, die Signale an die Organe leiten, gehören zum Parasympathikus. Der Sympathikus nutzt eigene Nervenbahnen, die aus dem Rückenmark kommen und meist im Grenzstrang neben der Wirbelsäule umgeschaltet werden.
Der Teil des Nervensystems, der Organe und Körpervorgänge ohne bewusste Steuerung lenkt, etwa Herzschlag, Blutdruck, Atmung und Verdauung. Er besteht aus Sympathikus, Parasympathikus und dem enterischen Nervensystem in der Darmwand. Ein anderer Name ist autonomes Nervensystem.
Seine Nervenzellen liegen im Hirnstamm und im Rückenmark auf Höhe des Kreuzbeins. Von dort ziehen Fasern über vier Hirnnerven, darunter den Vagusnerv, und über die Beckennerven zu den Organen.
Acetylcholin. Der Sympathikus wirkt an den meisten Organen über Noradrenalin.
Nur indirekt. In der Forschung dient vor allem die Herzfrequenzvariabilität als Hinweis auf den Einfluss des Vagusnervs auf das Herz. Die Werte hängen aber auch von Atmung, Alter, Körperlage und Messgerät ab. Mehr dazu unter Herzfrequenzvariabilität.
Die hochgestellten Zahlen im Text verweisen auf diese Liste.